Komputer - próba definicji

Komputer jest elektronicznym urządzeniem, którego przeznaczeniem jest przetwarzanie tych wszystkich informacji, które można zapisać w postaci sygnału ciągłego albo ciągu cyfr. Dziś najczęściej mamy do czynienia w tym kontekście ze stacjonarnymi komputerami osobistymi, bardzo często więc to właśnie one są uważane za synonim komputera, choć mamy świadomość tego, że jest to pewne uproszczenie.

Oczywiście, komputer nie jest jedyną maszyną liczącą, z jaką mamy obecnie do czynienia, gdy jednak porównujemy go z klasycznym kalkulatorem musimy zwrócić uwagę na to, że ten pierwszy wykazuje się zdolnością do wykonywania powtarzalnych w sposób automatyczny obliczeń. Jest to możliwe dzięki specjalnemu wzorcowi algorytmicznemu i to właśnie on jest zwyczajowo określany jako program. Kalkulator również stanowi spore ułatwienie, może jednak ​wykonywać wyłącznie pojedyncze działania. Granica, z jaką mamy do czynienia, jest zresztą umowna, coraz częściej mamy bowiem do czynienia z tak zwanymi kalkulatorami programowalnymi wykorzystywanymi między innymi przez naukowców, a te spełniają już definicję komputera. Nadal jednak po kalkulatory sięgamy wówczas, gdy zależy nam na obliczeniach matematycznych, komputer zaś jest urządzeniem uniwersalnym. Oczywiście, możemy spotkać się także z mechanicznymi urządzeniami liczącymi, które dobrze sobie radzą nawet z dość złożonymi programami, komputerów nie zalicza się jednak do nich.

Pierwowzorem komputera była jednak tak zwana maszyna Turinga, a ta w całości była wykonana właśnie z części mechanicznych. Początkowo powstawały tak zwane komputery zerowej generacji i te bazowały właśnie na elementach i przekaźnikach mechanicznych. Dziś jednak mamy już do czynienia wyłącznie z maszynami elektronicznymi. Obecnie zresztą idziemy dalej starając się o stworzenie komputera optycznego, optoelektronicznego, biologicznego oraz molekularnego. Na razie nie możemy mówić o tym, że w najbliższym czasie zrewolucjonizują one świat, musimy jednak mieć świadomość tego, że postęp naukowy odbywa się wyjątkowo szybko. Komputery z jakimi mamy do czynienia współcześnie najczęściej dzieli się na: komputery osobiste, których rozmiary pozwalają na korzystanie z nich na biurku, komputery domowe będące ich poprzednikami, z telewizorem w funkcji monitora, komputery mainframe, komputery gospodarcze i superkomputery. Te ostatnie są wykorzystywane przez naukowców do wykonywania najbardziej czasochłonnych obliczeń, pozwalają też na symulowanie skomplikowanych systemów i prowadzą do przełomowych odkryć.